Cercetătorii lucrează cu o viteză vertiginoasă pentru a afla despre transmisibilitatea variantei Omicron, severitatea și capacitatea de a evita vaccinurile.
Abia a trecut o săptămână de când oamenii de știință din Botswana și Africa de Sud au alertat lumea cu privire la o variantă cu răspândire rapidă a SARS-CoV-2, cunoscută acum sub numele de Omicron.
Cercetătorii din întreaga lume se întreabă pentru a înțelege amenințarea pe care varianta Omicron – confirmată acum în peste 20 de țări – o reprezintă pentru lume. Cu toate acestea, oamenii de știință ar avea nevoie de săptămâni întregi pentru a avea o imagine mai completă a Omicron. Dar și pentru a înțelege transmisibilitatea și severitatea acesteia, precum și potențialul său de a evita vaccinurile și de a provoca reinfecții.
„Oriunde mă duc, toată lumea întreabă: spune-ne mai multe despre Omicron”, spune Senjuti Saha, microbiolog molecular și director al Fundației de Cercetare pentru Sănătatea Copilului din Dhaka, Bangladesh. „Există atât de puțină înțelegere a ceea ce se întâmplă și asta este adevărat, chiar și pentru oamenii de știință.”
Revista Nature completează ceea ce oamenii de știință știu până acum despre varianta Omicron.
Cât de repede se răspândește Omicron?
Creșterea cazurilor de infectare cu Omicron în Africa de Sud este ceea ce îngrijorează cel mai mult cercetătorii. Motivul? Varianta ar putea provoca creșteri explozive ale numărului de cazuri de COVID-19 în alte părti ale lumii. La data de 1 decembrie, Africa de Sud a înregistrat 8.561 de cazuri, în creștere față de cele 3.402 de cazuri raportate la 26 noiembrie. O mare parte a creșterii avut loc în provincia Gauteng.
Epidemiologii măsoară creșterea unei epidemii folosind R, numărul mediu de cazuri noi generate de fiecare infecție. La sfârșitul lunii noiembrie, Institutul Național pentru Boli Transmisibile din Africa de Sud (NICD), cu sediul în Johannesburg, a stabilit că R era peste 2 în Gauteng. Acest nivel de creștere a fost observat ultima dată în primele zile ale pandemiei, a declarat săptămâna trecută Richard Lesssels, un medic de boli infecțioase de la Universitatea KwaZulu-Natal din Durban, Africa de Sud.
Pe baza creșterii numărului de cazuri de COVID-19 și a datelor de secvențiere, Tom Wenseleers, biolog la Universitatea Catolică din Leuven, Belgia, estimează că Omicron poate infecta de trei până la șase ori mai mulți oameni decât Delta, în aceeași perioadă de timp. „Acesta este un avantaj imens pentru virus, dar nu pentru noi”, spune Wenseleers.
Secvențierea genomului, necesară pentru confirmarea variantei Omicron
Cercetătorii vor urmări modul în care Omicron se răspândește în alte părți ale Africii de Sud și la nivel global pentru a obține o imagine mai bună asupra transmisibilității sale, spune Christian Althaus, epidemiolog la Universitatea din Berna, Elveția. Supravegherea sporită în Africa de Sud ar putea determina cercetătorii să supraestimeze creșterea rapidă a Omicron. Dar dacă acest tipar se repetă în alte țări, ar fi o dovadă foarte puternică că Omicron are un avantaj de transmisie, adaugă Althaus. „Dacă nu se întâmplă, de exemplu, în țările europene, înseamnă că lucrurile sunt puțin mai complexe și depind foarte mult de peisajul imunologic. Deci trebuie să așteptăm.”
Secvențierea genomului este necesară pentru a confirma cazurile Omicron. Unele teste PCR pot identifica un semn distinctiv al variantei care îl deosebește de Delta. Pe baza acestui semnal, există indicii preliminare că cazurile, deși extrem de reduse ca număr, sunt în creștere în Regatul Unit. „Cu siguranță nu este ceea ce vrem să vedem acum și sugerează că Omicron ar putea avea într-adevăr un avantaj de transmisie în Marea Britanie”, adaugă Althaus.
Poate Omicron să învingă imunitatea dată de vaccinuri sau infecții?
Creșterea rapidă a variantei în Africa de Sud sugerează că are o anumită capacitate de a se sustrage imunității. Aproximativ un sfert dintre sud-africani sunt complet vaccinați și este probabil ca o mare parte a populației să fi fost infectată cu SARS-CoV-2 în valuri anterioare, spune Wenseleers, pe baza ratelor crescute de deces de la începutul pandemiei.
În acest context, succesul Omicron în Africa de Sud s-ar putea datora în mare măsură capacității sale de a infecta persoanele care s-au recuperat de COVID-19 cauzat de Delta și alte variante, precum și pe cei care au fost vaccinați. Cercetătorii de la NICD au constatat că reinfecțiile în Africa de Sud au crescut pe măsură ce Omicron s-a răspândit. „Din păcate, acesta este mediul perfect pentru dezvoltarea variantelor de evadare imunitară”, spune Althaus.
Cât de bine se răspândește varianta în altă parte ar putea depinde de factori precum vaccinarea și ratele anterioare de infecție, spune Aris Katzourakis, care cercetează evoluția virală la Universitatea Oxford, Marea Britanie. „Dacă îl puneți în amestec într-o populație foarte vaccinată care a renunțat la alte măsuri de control, ar putea avea avantaj acolo.”
Cercetătorii doresc să măsoare capacitatea variantei Omicron de a se sustrage răspunsurilor imune și protecția pe care o oferă. De exemplu, o echipă condusă de Penny Moore, virolog la NICD și la Universitatea Witwatersrand din Johannesburg, măsoară capacitatea de a neutraliza sau de a bloca virusul cu anticorpi declanșați de infecții și vaccinări anterioare pentru a opri Omicron să infecteze celulele. Pentru a testa acest lucru în laborator, echipa ei produce particule de „pseudovirus” – o versiune proiectată a HIV care utilizează proteina spike a SARS-CoV-2 pentru a infecta celulele – care se potrivesc cu Omicron, care găzduiește până la 32 de modificări la vârf.
Teste cu anticorpi de neutralizare
O altă echipă din Africa de Sud, condusă de virologul Alex Sigal de la Institutul de Cercetare în Sănătate din Africa, efectuează teste similare cu anticorpi de neutralizare a virusului folosind particule infecțioase SARS-CoV-2. La fel face și o echipă condusă de Pei-Yong Shi, un virolog la Universitatea din Texas Medical Branch, care colaborează cu producătorii vaccinului Pfizer-BioNTech pentru a determina modul în care acesta rezistă variantei Omicron. „Am fost foarte îngrijorat când am văzut constelația de mutații în vârf”, spune el. „Trebuie doar să așteptăm rezultatele.”
Studiile anterioare ale mutațiilor spike ale lui Omicron – în special în regiunea care recunoaște receptorii de pe celulele umane – sugerează că varianta va reduce potența anticorpilor neutralizanți. De exemplu, într-un studiu Nature din septembrie 2021, o echipă condusă de Paul Bieniasz, un virolog la Universitatea Rockefeller din New York, a conceput o versiune extrem de mutată a spike – într-un virus incapabil să provoace COVID-19 – care împărtășește numeroase mutații cu Omicron. „Spike polimutant” s-a dovedit pe deplin rezistent la anticorpii neutralizanți de la majoritatea oamenilor pe care i-au testat, care fie primiseră două doze de vaccin ARNm, fie s-au vindecat de COVID-19. Cu Omicron, „ne așteptăm să fie un hit semnificativ”, spune Bieniasz.
Cum se vor comporta vaccinurile împotriva Omicron?
Dacă Omicron poate evita anticorpii neutralizanți, aceasta nu înseamnă că răspunsurile imune declanșate de vaccinare și infecția anterioară nu vor oferi nicio protecție împotriva acestei variante. Studiile privind imunitatea sugerează că nivelurile modeste de anticorpi neutralizanți pot proteja oamenii de forme severe de COVID-19, spune Miles Davenport, imunolog la Universitatea New South Wales din Sydney, Australia.
Alte aspecte ale sistemului imunitar, în special celulele T, pot fi mai puțin afectate de mutațiile lui Omicron decât sunt răspunsurile anticorpilor. Cercetătorii din Africa de Sud intenționează să măsoare activitatea celulelor T și a unui alt jucător imunitar numit celule ucigașe naturale, care ar putea fi deosebit de important pentru protecția împotriva COVID-19 sever, spune Shabir Madhi, vaccinolog la Universitatea din Witwatersrand.
Madhi spune că cercetătorii vor dori să cuantifice nivelul de protecție împotriva Omicron oferit de vaccinuri, precum și de infecția anterioară. El bănuiește că rezultatele vor aminti de modul în care vaccinul AstraZeneca-Oxford s-a comportat împotriva variantei Beta.
Dozele booster vor crește protecția împotriva Omicron?
Amenințarea Omicron a determinat unele țări bogate, cum ar fi Regatul Unit, să accelereze și să extindă lansarea dozelor de rapel de vaccin COVID. Dar nu este încă clar cât de eficiente vor fi aceste doze împotriva acestei variante.
A treia doză supraalimentează nivelurile de anticorpi de neutralizare și este probabil că acest lucru va oferi un bastion împotriva capacității Omicron de a se sustrage acestor anticorpi, spune Bieniasz. Lucrările echipei sale privind vârful polimutant a constatat că persoanele care s-au recuperat de COVID-19 cu luni înainte de a-și primi injecțiile aveau anticorpi capabili să blocheze vârful mutant. Pentru Bieniasz, aceste rezultate sugerează că persoanele cu anticorpi dobândiți fie în urma trecerii prin boală sau prin doza de rape lar putea neutraliza nova variant Omicron.
Omicron provoacă o boală mai ușoară sau mai severă?
Rapoartele timpurii au legat Omicron de o boală ușoară, ridicând speranța că varianta ar putea fi mai puțin severă față de variantele anterioare. Dar aceste rapoarte pot fi înșelătoare, avertizează Müge Çevik, specialist în boli infecțioase la Universitatea St. Andrews, Marea Britanie. „Toată lumea încearcă să găsească niște date care ne-ar putea ghida”, spune ea. „Dar este foarte dificil în acest moment.”
O provocare majoră atunci când se evaluează severitatea unei variante este modul de control al numeroaselor variabile care pot influența evoluția bolii, în special atunci când focarele sunt localizate geografic. De exemplu, rapoartele de boală ușoară de la infecția cu Omicron din Africa de Sud ar putea reflecta faptul că țara are o populație relativ tânără, dintre care mulți au fost deja expuși la SARS-CoV-2.